Masacre de cometas alrededor dunha estrela

Fomalhaut é unha moza de estrela ao redor da cal, cada día, poderían estarse destruíndo miles de cometas. O observatorio espacial Herschel da Axencia Espacial Europea (ESA) estudou o disco de po que a rodea e no que podería estar sucedendo unha masacre cósmica.

A orixe do disco de po que rodea a Fomalhaut era bastante controvertido, xa que as imaxes tomadas co telescopio espacial Hubble suxiren propiedades que, aparentemente, contradinse coas observacións do Herschel. Estas últimas permitiron determinar as propiedades térmicas do po que compón o disco, e indican que está formado por partículas de tan só uns poucos micrómetros de diámetro. Con todo, as imaxes do Hubble indicaban un diámetro dez veces maior ao suxerido polo observatorio espacial.
O equipo de investigadores da Universidade de Lovaina (Bélgica), tras analizar os datos obtidos polo Herschel, suscitou unha hipótese que resolvería esta paradoja. Os científicos suxiren que as partículas de po son en realidade agregados esponjosos, similares aos que deixan ao seu paso cométalos no noso propio Sistema Solar.


Esta teoría explicaría a dispersión medida polo Hubble e as propiedades térmicas detectadas por Herschel, pero suscita un novo problema, e é que si as partículas son tan pequenas como parece, a radiación emitida pola estrela Fomalhaut arrastraríaas lonxe do disco rápidamente. Si isto é así, a presenza dun elevado número de partículas ao redor da estrela só pódese explicar si existe un aporte continuo de devanditos elementos. Este aporte debe vir das colisións entre obxectos de maior tamaño que tamén orbitan a Fomalhaut.
Para que o disco mantéñase estable, necesítase unha enorme taxa de colisións: o equivalente a dous cometas de 10 quilómetros de diámetro teñen que quedar reducidos a po cada día. "Quedeime realmente sorprendido", recoñece Bram Acke, un dos investigadores, "parecíame un número excesivamente elevado".
"Estas impresionantes imaxes tomadas por Herschel proporciónannos a información que necesitabamos para comprender a natureza do disco de po que rodea a Fomalhaut", comentou Göran Pilbratt, científico do Proxecto Herschel para a ESA.